Ce nom difficile à prononcer et à traduire, signe une filiation avec la Gestalt-psychologie et la théorie de la forme. En allemand, Gestalten signifie « donner forme », « faire émerger ». Il en résulte qu’une Gestalt peut évoquer une forme structurée, complète et prenant sens.

La Gestalt contemporaine, initialement méthode nouvelle de psychothérapie humaniste existentielle et relationnelle, s’est progressivement ouverte à d’autres champs d’application dans lesquels la relation et le contact sont au coeur des leviers essentiels de fonctionnement ou de progression.

La Gestalt soutient tout particulièrement l’autonomie, la responsabilité et la créativité. Elle met l’accent sur la conscience du processus en cours, dans l’ici et maintenant de chaque situation, et réhabilite le sensoriel et l’émotionnel, trop souvent censurés par notre culture.
Elle développe une perspective unifiée et cohérente de l’être humain, avec ses principales dimensions: physique, affective, cognitive, sociale et spirituelle.

Plutôt que d’expliquer les origines de nos difficultés, la Gestalt propose d’expérimenter des pistes de solution. La construction du sens apparaît à la lumière du «sentir comment», mobilisateur de changement.

La Gestalt-thérapie a été élaborée collectivement par un groupe réuni initialement autour de Fritz PERLS, psychanalyste juif d’origine allemande émigré aux États-Unis, et composé notamment de Paul GOODMAN et Laura PERLS.

Fritz PERLS va peu à peu faire connaître cette nouvelle approche psychothérapeutique tout à fait innovante à l’époque. Elle va se développer à partir des années 50, sur la côte Est dans un premier temps, avant de prendre souche en Californie. Elle y est devenue célèbre, notamment à l’occasion du mouvement de contre-culture des années 60, à la recherche de nouvelles valeurs humanistes, de créativité et de liberté, rendant à chacun sa part de responsabilité, revalorisant l’être par rapport à l’avoir, émancipant le savoir par rapport au pouvoir.

La Gestalt, de par l’influence des différentes personnalités du groupe fondateur, se situe au carrefour de plusieurs courants européens, américains et orientaux : approches phénoménologique et existentielle, pragmatisme, psychanalyse, thérapies d’inspiration reichienne, zen, etc.

Tout ce que l'on voit, entend et ressent fait partie d'un « fond » (l’environnement) où certaines choses sont temporairement en avant-plan tandis que le reste demeure en toile de fond. Ce qui se trouve à l'avant-plan change constamment. Dans un fonctionnement harmonieux et dynamique, « la forme » (la Gestalt) est en mouvement constant, chaque aspect d’un moment de vie prenant l'avant-plan au moment opportun.

Chez certaines personnes, et pour différentes raisons, le mouvement entre le fond et l’avant-plan manque de souplesse. Il peut par exemple arriver qu'une préoccupation occupe tout l'espace mental ou affectif et ne puisse plus retourner à l'arrière-plan. On parle alors de Gestalt inachevée : le travail thérapeutique est une opportunité d’achever cette Gestalt.